历史上中国足球最辉煌的时候27场24胜3平曾是亚洲霸主
2019年1月5日，第17届亚洲杯足球赛将在海湾国家阿联酋打响，中国足球队在无数球迷的质疑中，踏上了征程。今日中国男足的萎靡不振，伤透了很多中国球迷的心。不少人都纷纷回忆起二、三十年前的国足往事，重温那个年代的激情（尽管那时成绩也一般，但相比现在好很多）。
其实在民国时期，中国足球是亚洲超级强队，横扫亚细亚各路劲旅，是当之无愧的亚洲霸主。不仅如此，他们还在艰苦的环境中走出国门，参加世界大赛，虽然并未取得骄人成绩，但赢得了世人的尊重。那么民国足球，都有哪些故事呢？根据《史记》记载，中国早在战国时期的齐国有流行“蹴鞠”这种运动，这被很多人视为足球的起源。不过古代蹴鞠与现代足球仍存在很大差异，并在宋代以后就失传了。
现代足球进入中国是近代的事，在西学东渐的大变革时代里，一些来华传教士将足球运动带到中国。像厦门的鼓浪屿、广东的五华县等等都是中国较早开展足球运动的地区。此后，很多教会学校都组织起足球队，并很快流传到社会各阶层中，足球成为民国时期，国人喜闻乐见的运动。
但民国时期足球运动的开展，跟今日有很大不同。虽然那个时代不乏腰缠万贯的大资本家，但足球并未形成完善的产业，足球队也缺乏大资本的注入。当时的球员，不少生活清苦，甚至还要兼职其他工作，才能维持生活。但就是在这样艰苦的环境下，中国足球却创造了不少辉煌，为当时亚洲的绝对劲旅。当时亚洲最重要的赛事当属远东运动会，而足球一直是中国的强项。远东运动会的足球赛一共举办十次，中国队九夺冠军和一次亚军，为亚洲足坛当之无愧的霸主。在与敌国日本（当时朝鲜半岛是日本的殖民地，也就是说日本队的球员构成，相当于现在日本队、韩国队、朝鲜队的组合）的多次交锋中，中国足球战无不胜，经常以4：0、5：0这样的大比分战胜对方，让其十几年来无法翻身，患上了“恐华症”。日本报纸也发出过《中国足球铁军，堂堂十年连胜》这样的感慨。
由于种种原因，当时中国队没有参加第一、第二届世界杯。但在“中国奥林匹克之父”王正廷等人的关怀下，1936年，中国足球队第一次冲出亚洲，走向世界，参加柏林奥运会。可当时的中国，积贫积弱，很难供应起足球队远征的费用。虽然国民政府拨款，加上各界爱国人士的募捐，缓解了资金压力，但仍存在资金缺口。当时的国脚下定决心，即使变卖所有，也要去德国，因为这是国家的荣誉。
他们只好采用“江湖卖艺”的方法，一路筹钱，通过与当地球队举办友谊赛，赚取门票收入。在两个月的海上奔波中，球员们坐最低等舱位，入住最差的旅馆，饭菜都自己解决。甚至有人生病时，不愿花钱看医生，而是自己忍着。在友谊赛中，球队为了吸引当地观众赚取收入，拼尽了全力，打出了国足威风，在27场比赛中24胜3平，获得20万多港币的收入，缓解了资金不足的问题。到了柏林后，球队首场比赛就遭遇强大的英国队。一开场国脚们不畏强敌，与英国队打对攻，一度占据了场上优势。并通过下底传中打进一球，但被吹罚越位。可惜由于长期劳顿，加上营养不良，下半场体力不支，被英国人打进两球，惨遭淘汰。
但中国队的表现还是得到了欧洲媒体的尊重，他们称：“中国足球的水平不亚于欧洲的强队，失败的主要原因是体力不支。”当时一些足球专家也认为：“中国足球队的技术流踢法相当出色，没能取得进球实属运气不佳。”国足虽然首战就被淘汰，但出色的表现赢得世人的尊重。民国时期中国足球的强盛，一个很重要原因就是涌现了大量球星，其中最著名的当属被称为亚洲球王的李惠堂。他是五华县人，由于家境贫寒，小时候买不起足球，于是他光着脚，拿着柚子当球踢，就这样练就了绝妙球技。
1921年，李惠堂考入开展足球运动甚广的香港皇仁书院。1922年入选南华足球队甲组，开始足球生涯。他在南华队出任主力前锋。根据一些后人回忆：“李惠堂身高1.82米，速度快，动作敏捷，控球技术尤为出色。球在他的脚下，对方两三个人围上去也难以抢断。他的射门技术更是令人叫绝，不管什么位置、什么角度，他都能左右开弓，球出如矢，力拔千钧。他的倒地卧射更是一大绝招。”
1923年5月，李惠堂首次代表中国足球队参加在日本大阪举行的第六届远东运动会。年仅18岁的李惠堂在4场比赛中表现出色，名声大振。在他的带领下中国队获冠军。此后，李惠堂代表国家队分别于1925、1930、1934年参加了第七届、第九届和第十届远东运动会足球赛，为中国队夺得冠军。在这些比赛中，李惠堂最经典当属1934年的第十届远东运动会。当时，东北沦为日本的殖民地，引起了全国人民的愤慨。而中国队在决赛中正好遇上日本队。当时国人殷切期盼国足能够为国争光，击败日本队，以振奋士气。而日本人疯狂叫嚣，要狂胜中国。比赛开始后，双方竞争激烈，到80分钟时，战成3比3平。中国队在最后时刻获得关键点球，李惠堂的左脚罚中点球，绝杀对手，夺得了冠军。
李惠堂在其足球生涯中，共射进近2000个球（一说1260）。他和球王贝利、巴西名将里登雷克、德国球星宾德以及独狼罗马里奥成为迄今世界上进球逾千个的五大巨星。是当之无愧的亚洲球王。
叶北华：1909年出生于香港，有“飞将军”、“穿花蝴蝶”等等绰号，他擅长抽射与倒地传中，作为国家队的主力球员，他参加了第九、十两届远东运动会足球赛，之后还作为主力出战过1936年的柏林奥运会。是国家的绝对主力，立下了不少汗马功劳。谭江柏：广州人，绰号“谭铜头”。司职左后卫，头球技术了得。代表国家队多次出场，最经典比赛跟李惠堂一样，在远东运动会决赛中打入两球，4:3击溃日本。当然他还有个儿子鼎鼎大名，就是香港歌星谭咏麟。